Die Alterskennzeichen auf Verpackungen von Computerspielen werden von Eltern oft als pädagogische Empfehlung missverstanden. Dabei sagen die Freigaben nichts über die Eignung eines Spiels für eine bestimmte Altersgruppeaus. Sie bestimmen nur das Mindestalter, das Spieler haben sollten, um eine Gefährdung für sie ausschließen zu können.

In Deutschland werden Computerspiele seit 1994 von der Unterhaltungssoftware Selbstkontrolle (USK) mit einem Alterskennzeichen versehen. Hatten die freiwilligen Altershinweise zunächst nur empfehlenden Charakter, so sind sie seit 2003 gesetzlich vorgeschrieben. Das Jugendschutzgesetz bestimmt, dass Jugendliche in der Öffentlichkeit nur für ihre Altersstufe freigegebene Spiele in die Hände bekommen dürfen.

Neben dem Kennzeichen der USK findet sich häufig noch eine zweite Altersangabe auf der Verpackungsbox: Ein schwarzes Quadrat, in dessen Mitte zum Beispiel eine „16+“ steht. Wie denn nun? Bei diesen Kennzeichen handelt es sich um Empfehlungen des europaweiten „Pan European Game Information“ Systems PEGI.

Anders als die USK-Kennzeichen, richten sich die PEGI-Empfehlungen ausschließlich an die Käufer. Das PEGI-System arbeitet mit fünf verschiedenen Altersstufen und sieben unterschiedlichen Inhaltsbeschreibungen. Der Umstand, dass PEGI mit anderen Altersstufen als die USK arbeitet, stiftet einige Verwirrung. Die PEGI-Symbole befinden sich nur deshalb auf den Verpackungen, weil die Spiele z.B. auch in der Schweiz verkauft werden. In Deutschland maßgeblich sind allein die Kennzeichen der USK.

Für sie bestimmt das Jugendschutzgesetz fünf Altersstufen:

Bei der Bewertung von Spielen geht die USK nicht nach einem starren Kriterienkatalog vor. Zur systematischen Prüfung bedient man sich dort spezieller Spiel-Genres. Welchem Genre ein Spiel zugeordnet wurde, kann man online in der USK-Prüfdatenbank nachlesen.

„Need for Speed“ – ein Autorennspiel, bei dem es um Geschicklichkeit und schnelle Reaktionen geht – ist ein Arcade-Spiel aus dem Untergenre der „Racer “. Freigegeben ist es ab 12 Jahren, was nun nicht heißt, dass es irgendwie besonders geeignet oder wertvoll für 12-Jährige wäre. Die Freigabe bedeutet nur, dass das Spiel jüngere Kinder womöglich beeinträchtigen könnte. Ob ein neues Spiel tatsächlich für ihr Kind sinnvoll ist, finden Eltern am leichtesten heraus, wenn sie es die ersten Male gemeinsam spielen.

Eltern tun das zu selten, hat der Frankfurter Soziologe Klaus Allerbeck bei einer Befragung von 600 Online-Spielern herausgefunden: 40 Prozent der 13- bis 15-Jährigen nannten ihm als Lieblingsspiel einen Titel, der für ihr Alter nicht freigegeben war. Allerbeck forderte unter anderem technische Verfahren, die Eltern die Kontrolle erleichtern sollen. Ein solches Verfahren bietet zum Beispiel Microsofts „Games for Windows“-Programm: Alle dort aufgenommenen Spiele erhalten ein digitales „Wasserzeichen“, das vom Jugendschutzsystem von Windows Vista oder der Xbox 360-Konsole erkannt wird.

Auf Computerspiel-Verpackungen finden sich in Deutschland häufig zwei – manchmal widersprüchliche – Alterskennzeichen. Während das PEGI-Zeichen eine unverbindliche Empfehlung für Eltern und Lehrer ist, hat die USK-Kennzeichnung für den Handel bindende Wirkung. Das Jugendschutzgesetz sieht fünf Altersstufen für die Kennzeichnung von Bildschirmspielen vor: Freigegeben „ohne Altersbeschränkung“, ab 6, 12 oder 16 Jahren sowie „keine Jugendfreigabe“. Bei der Einstufung ordnet die USK Spiele zudem bestimmten Genres zu. Beides, Alterskennzeichen und Genre, kann Eltern als Orientierung bei der Auswahl geeigneter Spiele helfen. Technische Verfahren wie das „Games for Windows“-Programm können sie bei der Kontrolle unterstützen.